一九九六年，蒋晓芸高考失常，进入上海轻工业高等专科学校，读食19品工艺专业。蒋建国说：“不想复读就算了，学历不是关键。”杨丽妹帮她报名会计班和英文口语班。经常借口送东西，突击视察。
大二上学期，发现女儿恋爱了。“学装潢美术的？毕业当包工头吗？
头发长得像流氓。”杨丽妹大闹男生宿舍。邻楼传达室阿姨都来看热闹。男孩光着膀子，试图披件衣服，被她一把抢走。
蒋晓芸迅速发胖。杨丽妹带她检查，说是暴食症，开了进口药。蒋晓芸把药倒在厕所。她频繁逃课，偶尔下楼。黄着脸，拖沓着步子，发梢碎零零戳在领口上。
临近毕业，蒋建国安排她去曹阳三村居委会。蒋晓芸说：“我想有份真正的事业。”她烫起头发，穿上高跟鞋，参加每场招聘会，给所有摊头投简历。排队、填表、等待。室友陆续找到工作搬走。半夜醒来，宿舍满地废纸，哗啦翻扬。对楼男生唱歌、哭泣、砸酒瓶。蒋晓芸向父亲屈服了。
杨丽妹问女儿：“怎么还不谈朋友？女人老了不值钱。”她发动亲友，安排相亲，根据条件优劣，在活页本上排序。逼女儿注册“世纪佳缘”，头像用了高中毕业照。那是最美的蒋晓芸，短发圆脸，双目瞪紧，仿佛世界让她吃了一惊。