不得已，这年暮春，李商隐应泾原节度使王茂元的邀请，来到离长安500里之遥的泾原，当泾原幕府从事，不久，王茂元成了他的岳父。
开成四年（839年）仲春，李商隐参加礼部拔萃科考试，当上了京官校书郎。但上任三四个月后，突然下派外调为弘农（今河南灵宝）县尉，不但官品降了二级，而且从清职降为俗吏。县尉是对诗人良心的摧折。李商隐自己说：“却羡卞和双刖足，一生无复没阶趋。”他的主要职责是抓捕人犯、盗贼，到任不久，出于对饥寒交迫为盗的犯人的同情，他减免犯人的刑罚，惹得上司孙简大怒，要免去商隐的官职，商隐以请假归京为名，愤而辞职：
陶令弃官后，仰眠书屋中。
谁将五斗米，拟换北窗风？
（《自况》）
商隐性格中刚毅、倔强、傲岸的一面，在特定的环境中，闪耀着钻石一般的光芒。
开成五年（840年）正月，连汉献帝也不如的文帝，在哀叹中死去，武帝即位，改年号会昌。朝臣中不同派别的人物勾结起来，展开新一轮的斗争。宦官头子仇士良大获全胜，宦官再次掌权，杨贤妃、安王溶等一大批人先后被杀。李商隐写了悼文帝诗，“运去不逢青海马，力穷难拔蜀山蛇”，准确地把握了唐朝江河日下、积重难返的颓势。