西文民主（democracy）源于希腊语，其词根为demos（人民），kratein（治理）。19世纪后期中文文献中出现“民主”一词亦有明确为democracy本义者。例如1875年6月12日出版的《万国公报》第340卷所刊的《译民主国与各国章程及公议堂解》一文，是近代较早介绍欧美民主政制的重要文献，其解释“何谓民主国”，明确指出：“民主国”的主旨为“治国之权属之于民”，“治国之法亦当出之于民”，正是democracy的本义“人民治理”，即稍后之中译“民治”。该文还详细介绍了欧美的三权分立和议会制度。可知，至迟于1875年，关于西方民主政制已由《万国公报》向国人作了比较具体的介绍。
早期维新士人的认知中，民权与民主的含义是有所区别的。其使用“民权”一词时往往与“君权”一词相对应，并且认为两者有互补关系。薛福成称欧洲“君民共主”之国，“其政权亦在议院，大约民权十之七八，君权十之二三”。使用“民主”一词则往往与“君主”一词相对应，并认为两者具有相互排斥的关系，在他们看来，因民主由民公举，则意味著“传贤不传子”，废除君主世袭制。所以从对西洋政制的认知来说，早期维新士人言“民权”，多指君权与民权互补的君民共主政制；言“民主”则是特指废除君主世袭的共和政制。薛福成曾说明：“而立泼勃立克（Republic），译言民主国，主政者伯理玺天德，俗称总统，民间公举，或七岁或四岁一易。”这说明时人是比较注意区别两词之涵义的。