当时的汉朝因天下初定,需要一个和平的发展环境,便委派辽东太守出使朝鲜,与卫满达成了一项政治协议,即:朝鲜作为汉朝的藩属国,负责防卫帝国东北边境,不让那些蛮夷部落入侵汉朝,但如果那些蛮夷酋长愿意入朝觐见,朝鲜不能阻拦。作为交换条件,汉朝赠予朝鲜大量财物和武器,支持其征服周边小国。
协议达成后,有了汉朝撑腰的朝鲜实力大增,遂征服了相邻的真番、临屯(都城在今朝鲜江陵市),国土纵深达到了数千里。
此后,汉朝与朝鲜相安无事。这个和平局面一直延续了八十多年。
到了汉武帝元封年间,位于朝鲜南面的辰国打算入朝觐见,却因朝鲜的阻拦未能成行。此时朝鲜的在位国王是卫满的孙子卫右渠。他不让辰国入朝的理由很简单:正如当年的朝鲜是得到汉朝的支持才变得强大一样,如今辰国一旦入朝,也可能获得支持,变成朝鲜的劲敌——所以卫右渠必定会从中阻挠。
卫右渠这么干,明显违背了当初的协议,令武帝刘彻颇为不悦。
此外,卫右渠自己也多年不曾入朝,且一直在大量收留汉朝这边的流亡人员,基本上已不把汉朝这个宗主国放在眼里。
鉴于上述原因,武帝刘彻决定敲打一下卫右渠,便于元封二年夏,派遣使臣涉何前往朝鲜——目的是命卫右渠入朝,并切实履行与汉朝的协议。不料,卫右渠的态度十分强硬,既不肯奉诏入朝,也丝毫没有履行协议的意思。