该书前9卷总论全国州域形势,中114卷按省分述,每省先以总序叙述疆域沿革及山川险要,附以地图,再用较大篇幅详细叙述一省内各府、州、县的城邑、山川、关隘。后6卷概述全国的河流、漕运及海道。最后一卷叙述地理分野。全书仿照《纲目》体例,先撰纲要,再以正文详注,必要时又注中夹注,编写体裁,独创一格。历代州域,以朝代为经,地理为纬;京省形势,以地理为经,以朝代为纬,经纬并列,纵横连贯,构成一部眉目清晰、体裁新颖的舆地著作。该书“体裁组织之严整明晰,古今著述中盖罕其比”[29]。作者卷首三篇《总叙》中自述了撰写此书的动机和指导思想。他说做此书是为了“明地利”,使“任天下事者”明了地理沿革变化,利用山川地利,“世乱则由此而佐折冲,锄强暴,时平则以此而经邦国,理人民”。正是因为他在书中有所寄托,所以此书内容侧重于古今地理的沿革变化,详论“山川险易,古今用兵战守攻取之宜,兴亡成败之迹”,对于各地“景物游览之胜”则一概不涉及。作者取材的标准非常明确,即着眼于社会现实问题,有关国计民生的便写,无关的就不写。
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