1958年，中国发动“大跃进”和“人民公社”运动，期待通过资源的更加集中利用，推动经济高速发展，实现“超英赶美”，跑步进入共产主义。但这种违反经济规律竭泽而渔式的“大跃进”和高度公有、高度计划、平均分配式的“人民公社”运动，经济工作中急躁冒进的“左”倾错误，反而使经济基础遭受重创，严重破坏了社会生产力，打乱了正常生产秩序，使国民经济遭受严重挫折，人民生活受到很大的影响；进而在遭受自然灾害的情况下，导致1959—1961年粮食供给严重困难。
在生产上不去的情况下，为缓和供需矛盾和社会矛盾，包括严重的社会就业和物资供应矛盾，国家转而开始抑制需求，严厉批判享乐主义、小资产阶级思想，大批青年学生“上山下乡”，大批干部、教师、专家、文艺工作者转入农村、“干校”参加生产劳动，接受贫下中农再教育。进而发动“文化大革命”，狠批追求个人利益，掀起意识形态斗争高潮，进一步强化阶级斗争；按人头供给、凭票供应的“大锅饭”平均主义严重，劳动生产率和生活水平低下，国民经济到了停滞不前的地步。