该书前9卷总论全国州域形势，中114卷按省分述，每省先以总序叙述疆域沿革及山川险要，附以地图，再用较大篇幅详细叙述一省内各府、州、县的城邑、山川、关隘。后6卷概述全国的河流、漕运及海道。最后一卷叙述地理分野。全书仿照《纲目》体例，先撰纲要，再以正文详注，必要时又注中夹注，编写体裁，独创一格。历代州域，以朝代为经，地理为纬；京省形势，以地理为经，以朝代为纬，经纬并列，纵横连贯，构成一部眉目清晰、体裁新颖的舆地著作。该书“体裁组织之严整明晰，古今著述中盖罕其比”[29]。作者卷首三篇《总叙》中自述了撰写此书的动机和指导思想。他说做此书是为了“明地利”，使“任天下事者”明了地理沿革变化，利用山川地利，“世乱则由此而佐折冲，锄强暴，时平则以此而经邦国，理人民”。正是因为他在书中有所寄托，所以此书内容侧重于古今地理的沿革变化，详论“山川险易，古今用兵战守攻取之宜，兴亡成败之迹”，对于各地“景物游览之胜”则一概不涉及。作者取材的标准非常明确，即着眼于社会现实问题，有关国计民生的便写，无关的就不写。