美国经济开始迅速发展是在南北战争结束之后，对外直接投资也紧跟着进入急速增长阶段。美国对外直接投资额逐年上升，在1897年的时候，投资额累计为6亿美元；到了1908年的时候投资额累计增至16亿美元；1914年则已增至26.32亿美元，占当时发达资本主义国家对外直接投资的一半有多。第一次世界大战前，美国对外直接投资有两个特点：一是对外直接投资的地区以美洲为主。二是在对外直接投资的行业以矿业、石油和农业为主，这三大行业的投资额占全部对外直接投资的53.91%，对制造业和销售业的投资则相对较少。
1914年至1945年相继发生了第一次世界大战、大萧条和第二次世界大战，该时期是全球动荡不安的30年。不过，在这三十年中，美国对外直接投资并没有减少，反而仍继续增长。1945年，美国对外直接投资累计达84亿美元，是1914年的3.23倍。
第二次世界大战后的美国对外直接投资，表现出规模不断扩大、地区分布由发展中国家为主转向发达国家为主、制造业的地位先升后降，服务业的地位则大幅上升，成为美国对外直接投资的主要行业、美国对发达国家的投资以并购为主，对发展中国家的投资则以绿地投资为主。