社区研究在这一阶段的社会学发展中占有重要地位。1937年，中国社会学社举行以“中国社会学之建设”为主题的第六届年会，全会一致通过了陈达提出的“国内各大学积极推行社区研究”的提案，并形成决议。抗战期间，社会学者疏散到西南民间，得以更直接面对现实，于是社区研究蔚然成风。
所谓社区研究，就是以美国的人文区位学理论、特别是英国的功能学派的理论和方法为指导，结合中国的实际，进行现代社区的实地调查和分析。它不仅注重了解社区的静态情形，还要探查其变迁态势，强调社区之间的文化和制度比较，以动态地把握社会的总体结构。吴文藻是这种研究最有影响的早期倡导者。他的学生费孝通、李安宅、林耀华，以及老辈学者陈达，为此期最有成绩的实践者。
费孝通早在1936年即于江苏省吴江县开弦弓村作过调查，写成《江村经济——中国农民的生活》（1939）一书，生动地描述了中国农民的消费、生产、分配和交易等体系，引起了国际社会人类学的关注。抗战时期，他接替吴文藻主持云南大学社会学研究室的工作，率领研究人员集中调查了禄村、易村和玉村，将其部分成果合成《乡土中国》（1945）等书出版，以中国的事实说明乡土社会的特征，勾画出一些中国基层社会结构的原则，并对社区研究作了理论概括，具有较高的学术价值和社会学理论意义，受到了国际学界的重视。